Sono dipendente dalla geografia da quando ho memoria — del tipo carte alle pareti, del tipo che sa tutte le capitali. Questo interesse è sopravvissuto a quasi tutti gli altri che ho avuto, e sapere dove sono le cose è come tengo a fuoco il resto del mondo. Una delle idee più vecchie ancora nella mia cartella dei progetti è un'idea di geografia: uno scraper e un sito. Mi gira in testa da dieci anni.
Verso il 2015 dovevo consegnare qualcosa per un corso, così ho costruito due piccoli progetti che avevano senso solo insieme: uno scraper in C# che tirava fuori fatti sui paesi da Wikipedia dentro un file, e un frontend che leggeva quel file e disegnava i fatti su una mappa con amCharts. Erano entrambi grezzi. Ma funzionavano, hanno preso un voto, e a differenza della maggior parte delle cose che ho fatto per un voto, l'idea mi è rimasta.
I progetti in sé sono rimasti quasi fermi in una cartella dopo quello. L'idea di essi no. Per anni ho continuato a rigirarmela — un mondo intero che potevi aprire e percorrere, ogni fatto una porta verso un altro posto. All'inizio del 2025 ho iniziato a costruire quella versione sul serio. Il codice attuale non ha quasi niente in comune con quello del 2015 — l'idea ha un decennio, l'implementazione è recente. Ciò che ha attraversato quel tempo è l'immagine di ciò che poteva essere.
La vecchia versione aveva a malapena una pipeline. Lo scraper in C# girava a mano, una volta, e sputava fuori un file JSON — niente lo rilanciava, niente lo controllava — e poi io portavo quel file dentro GeoGeek e facevo il commit. Ero io il livello di integrazione. Quindi una delle prime decisioni della ricostruzione è stata che i dati dovevano essere un progetto vero: qualcosa che gira da solo, controlla il proprio output e pubblica, così il sito deve solo dipenderne e io non sono più il corriere.
È questo che WikiGeo e GeoGeek sono adesso — un motore di dati e un'app che lo installa come qualsiasi altra libreria e non tocca mai Wikipedia. WikiGeo legge nove edizioni di Wikipedia, in nove lingue, e trasforma il caos in record coerenti.
Il modo in cui ho conosciuto la geografia a scuola era memorizzazione e mappe statiche — una lista di capitali da imparare, un foglio stampato da etichettare. Non ho mai pensato che la materia fosse noiosa; pensavo lo fossero gli strumenti. La scommessa dietro GeoGeek è che si può rendere la geografia abbastanza interattiva da goderla e uscirne comunque sapendone di più — esplorare è anche studiare. Ogni scelta della ricostruzione tornava a una domanda: questo rende il mondo più vivo da toccare, o meno? La maggior parte di ciò che è finito nell'app è iniziata come un piccolo fastidio con qualcosa che avevo usato.
Odiavo che le app di mappe si fermassero al paese. Potevi guardare la Francia; non potevi entrarci. Così la mappa di GeoGeek non si ferma mai — mondo, continente, paese, regione, distretto, ogni livello un indirizzo vero, nessun vicolo cieco — e dove GeoGeek non ha i dati di una regione, quel livello di dettaglio semplicemente non c'è: niente sotto-mappa rotta, niente pagina vuota. I quiz sono quella stessa mappa con le etichette nascoste e un orologio che scorre — dove l'esplorare diventa ricordare.
Volevo i fatti di un luogo proprio accanto a esso, e volevo che portassero da qualche parte. Clicca su un paese e si apre un infobox accanto alla mappa — bandiera, capitale, popolazione, valuta, vicini, suddivisioni — e ogni vicino e ogni suddivisione lì dentro è una strada più a fondo. Le capitali compaiono sulla mappa stessa mentre ti muovi. È lo stesso tipo di infobox che Wikipedia tiene nell'angolo di un articolo, il che è appropriato: WikiGeo tira fuori i fatti da quelle, e GeoGeek li rimette in uno che si percorre cliccando invece di solo leggerlo.
Il globo e la mappa piatta sono il caso più chiaro. Non sono mai riuscito a trovare un unico strumento che facesse entrambe le cose — scorrere e cliccare con precisione su una mappa piatta, far girare un globo per vedere la vera dimensione delle cose e cosa sta davvero accanto a cosa — così ho smesso di cercare e le ho costruite entrambe, con una dissolvenza tra le due perché tu non perda il tuo punto. Con la lingua è lo stesso: l'app gira nelle stesse nove lingue che WikiGeo legge, fin nelle risposte che digiti, perché essere segnato come errato nella mia stessa app per aver chiamato un paese col nome "sbagliato" era come sentirsi mostrare la porta. L'esperienza è il punto; i dati sotto sono lì per servirla.
La parte che ero io — lanciare lo scraper, guardare il JSON, fare il commit — adesso è risolta: WikiGeo rifà il crawl da solo, tiene ogni snapshot datato e fa scattare un allarme quando una pagina di Wikipedia cambia forma abbastanza da rompere il parser. Non è la stessa cosa che essere finito. Sono nei due repository quasi ogni settimana, a collegare le suddivisioni di un altro paese o a limare un altro bordo della mappa, ed è dove voglio essere. C'è una demo online su geogeek.vercel.app, ridistribuita a ogni push — sempre l'ultima cosa che ho committato, spigoli compresi. I due repository sono pubblici e i dati sono liberi da prendere. Li ho costruiti prima per me e per tutti allo stesso tempo, perché credo che un progetto così diventi migliore con più persone dentro. Se vuoi che la geografia sia un luogo in cui vagare invece di una lista da mandare a memoria, vieni a farlo con me.
Le fondamenta sono gettate; ora si costruisce.